Cos'è l'inflazione in parole semplici?

L'inflazione è il tuo denaro che perde potere nel tempo: la stessa banconota compra meno di prima. Si misura seguendo quanto costa, mese dopo mese, un paniere fisso di beni e servizi quotidiani.

Cosa causa l'inflazione?

In fondo, più denaro che insegue la stessa quantità di beni. Il denaro nuovo può arrivare da una montagna d'argento, da una moneta svuotata del suo metallo o dai prestiti bancari; oppure può ridursi l'offerta di beni, come con le catene di fornitura interrotte. Nella pratica le due cose convivono e gli economisti discutono sulle proporzioni.

Come si misura l'inflazione?

Con un paniere. Gli istituti di statistica scelgono un insieme rappresentativo di beni e servizi — pane, affitto, carburante, un taglio di capelli, un biglietto dell'autobus — e ne ricontrollano il costo di continuo. Negli Stati Uniti si raccolgono circa ottantamila prezzi al mese, pesati su quanto le famiglie spendono davvero.

Perché le banche centrali puntano al 2% e non a zero?

Perché il denaro che si rafforza ogni anno ha costi propri: le persone rimandano gli acquisti, le vendite calano e ogni debito già contratto diventa più pesante da ripagare. Le banche centrali hanno concluso che uno scioglimento lento e prevedibile è più sicuro del rischio di un congelamento.

Da dove viene l'obiettivo del 2%?

Dalla Nuova Zelanda. Il 1° aprile 1988 il ministro delle finanze Roger Douglas disse in diretta televisiva, a braccio, che voleva l'inflazione intorno allo zero-uno per cento. La banca centrale fece poi il lavoro tecnico, arrivò a una banda zero-due per cento, e il 2% fece il giro del mondo. La Federal Reserve lo rese ufficiale nel 2012.

Cos'è l'iperinflazione?

Un'inflazione così rapida che il denaro smette di funzionare da denaro. Nel novembre 1923 servivano circa 4.200 miliardi di marchi tedeschi per un dollaro, contro i 4,2 marchi del 1914. Nel novembre 2008 in Zimbabwe i prezzi raddoppiavano all'incirca ogni venticinque ore.

Cos'è l'inflazione e perché i tuoi soldi si restringono

L'inflazione è il tuo denaro che perde potere, misurato da quanta roba riesce a comprare un'unità di quel denaro. I prezzi che salgono sono ciò che vedi; il denaro che scende è ciò che sta davvero succedendo — e succede ogni volta che la quantità di denaro cresce più in fretta della quantità di cose da comprare.

Prendi una banconota. Una qualsiasi. Mettila in un cassetto e chiudilo. Lasciala lì trentacinque anni: nessuno la tocca, niente commissioni, niente clausole in piccolo.

Trentacinque anni dopo apri il cassetto. La banconota è esattamente dove l’avevi lasciata. Stessa carta, stesso numero stampato davanti. E compra circa la metà di prima.

Metà. Sparita.

La parte che sorprende di più è questa: non è un disastro. È il sistema che funziona come previsto.

Quindi nessuno ha toccato i tuoi soldi. Chi li ha rimpiccioliti?

Biglietti e biscotti

Immagina un tavolo con venti biscotti sopra e una stanza piena di bambini che li vogliono. Per fare le cose giuste, la maestra dà a ogni bambino dieci biglietti di carta e li lascia fare le offerte. In poco tempo si assestano su un prezzo: un biscotto, più o meno un biglietto.

Il lunedì dopo la maestra entra e dà a ogni bambino cento biglietti. Tutti esultano. Sono ricchi.

Poi si girano e guardano il tavolo. Venti biscotti. Esattamente gli stessi venti biscotti. Nessuno ne ha cucinati altri.

E allora cosa succede al prezzo di un biscotto? Va a circa dieci biglietti. Deve andarci: ci sono dieci volte più biglietti che inseguono esattamente gli stessi biscotti.

Adesso guarda cosa non è successo. Nessuno è diventato più ricco. I biscotti non sono migliorati. L’unica cosa cambiata è quello che un biglietto riesce a fare.

Questa è l’inflazione. Non i prezzi che salgono. Il denaro che scende.

L’inflazione è il tuo denaro che perde potere, misurato da quanta roba riesce a comprare un’unità di quel denaro.

E non è una favola inventata. È successo a un intero continente.

La montagna d’argento

Sedicesimo secolo. L’impero spagnolo trova sulle Ande una montagna chiamata Potosí, e la montagna è fatta d’argento. Al culmine quella sola montagna produceva una quota enorme dell’argento mondiale, e nave dopo nave arrivava in Europa.

L’argento, allora, era il denaro. Quindi all’Europa erano appena stati consegnati i cento biglietti.

Nel secolo e mezzo successivo i prezzi europei si moltiplicarono più volte: gli storici lo chiamano rivoluzione dei prezzi. Nessun re alzò i prezzi. Nessun bottegaio diventò avido. Arrivarono i biglietti. Gli storici aggiungono, giustamente, che nel frattempo la popolazione europea cresceva, e conta anche quello. Ma la montagna è la parte più rumorosa della storia.

Roma: la versione lenta

Non serve una montagna. Il denaro lo puoi rimpicciolire da dentro.

Il denario, la moneta romana di tutti i giorni, parte da circa il 90% d’argento. Poi, imperatore dopo imperatore, viene “aggiustato”. Verso la fine del terzo secolo il denario contiene una frazione minima di un punto percentuale d’argento. Stessa moneta, stesso nome, stessa faccia dell’imperatore davanti — e quasi niente argento dentro. In quel secolo i prezzi salirono enormemente.

La risposta di Roma? L’imperatore Diocleziano rese illegali i prezzi alti.

Pensaci. Roma provò ad aggiustare i prezzi. Non le venne mai in mente di aggiustare la moneta.

Come si misura un metro che si accorcia?

Se il denaro è il metro, e il metro è la cosa che si accorcia, come lo misuri? Non puoi, non direttamente.

Il trucco è questo: invece di misurare il denaro, misuri la spesa. Scegli un paniere — pane, affitto, carburante, un taglio di capelli, un biglietto dell’autobus — e controlli quanto costa quello stesso paniere, di continuo. Negli Stati Uniti significa circa ottantamila prezzi raccolti ogni singolo mese, pesati su quanto le famiglie spendono davvero.

Quel numero che senti al telegiornale è il paniere.

Il paniere non è il tuo

Se hai appena firmato un affitto nuovo, se guidi molto, se hai un bambino piccolo in casa, la tua inflazione personale è un numero diverso da quello del telegiornale. Non è la misurazione che ti mente: è una media, e nessuno vive esattamente nella media.

A volte poi si nasconde in piena vista. Nel 2016, nel Regno Unito, i produttori del Toblerone lasciarono uguale la scatola e uguale il prezzo — e allargarono lo spazio fra i triangoli. Quattrocento grammi diventarono in silenzio trecentosessanta. Stesso scaffale, stesso prezzo, dieci per cento di cioccolato in meno. A onor del vero, le statistiche ufficiali provano a intercettare questi casi: era nascosto ai tuoi occhi, non ai dati.

Da dove arriva davvero il denaro nuovo

Se più denaro significa denaro più debole, da dove arriva il denaro nuovo? Quasi mai da una tipografia.

Quando una banca approva un prestito non ti consegna i risparmi di qualcun altro: scrive un deposito nuovo di zecca sul tuo conto. Denaro nuovo, creato da una decisione. Nelle parole della Bank of England: sono i prestiti a creare i depositi.

Quasi tutto il denaro nuovo non è stampato. È scritto.

E a volte se ne scrive parecchio, in fretta. Fra febbraio 2020 e aprile 2022 la quantità di dollari nel sistema americano è cresciuta di circa il 41%. L’inflazione statunitense ha toccato il 9,1% nel giugno 2022. Gli economisti discutono ancora su quanto sia stato il denaro e quanto le catene di fornitura interrotte — ma l’aria di famiglia con una montagna d’argento è difficile da non vedere.

Il 2% è un bersaglio, non un incidente

Quasi ogni banca centrale al mondo ha un obiettivo di inflazione, e l’obiettivo non è zero. È il 2%.

Non stanno cercando di impedire al tuo denaro di restringersi. Puntano a farlo restringere lentamente, di proposito.

Da dove viene il 2%? Non da ricerche profonde né da una formula. Il 1° aprile 1988 il ministro delle finanze neozelandese Roger Douglas era in diretta televisiva e, a braccio, disse di volere l’inflazione intorno allo zero-uno per cento. Non aveva consultato i suoi uffici. La banca centrale fece poi il lavoro tecnico, arrivò a una banda zero-due per cento — e il 2% fece il giro del mondo. Canada. Regno Unito. La Federal Reserve americana lo rese ufficiale nel 2012.

Perché non zero?

Per quello che fa il denaro che si rafforza ogni anno.

Perché comprare il divano oggi, se fra sei mesi costa meno? Allora aspetti. Aspettano tutti. I negozi vendono meno, quindi tagliano i prezzi più forte, quindi aspettare conviene ancora di più. La domanda resta sempre indietro.

Nel frattempo ogni debito già contratto diventa più pesante: il numero che devi resta fisso mentre il denaro per ripagarlo diventa più difficile da guadagnare.

Questa è la deflazione, e il Giappone ne ha vissuto una versione per ben più di un decennio. Le banche centrali hanno fatto una scelta: uno scioglimento lento e prevedibile è meglio del rischio di un congelamento. Non sei obbligato ad amarla, ma il ragionamento è questo.

Quando la manopola si rompe

Germania, 1914: circa 4,2 marchi per un dollaro. Tieni a mente il numero. Dicembre 1922: 7.400. Novembre 1923: 4.200 miliardi di marchi per un dollaro. Le stesse cifre, mille miliardi di volte più grandi. Una pagnotta a Berlino passò da circa 160 marchi a fine 1922 a centinaia di miliardi un anno dopo. La gente tappezzava i muri con le banconote: ci sono le fotografie. Quando arrivò una valuta nuova, il cambio era mille miliardi di marchi vecchi per uno nuovo.

E questo è il caso famoso. Il record è molto più recente: Zimbabwe, novembre 2008, con i prezzi che raddoppiavano all’incirca ogni venticinque ore. Nel gennaio 2009 il paese emise una banconota da cento trilioni di dollari, il taglio più alto mai messo in circolazione da una banca centrale. Non bastava per un biglietto dell’autobus.

Diciamolo chiaramente: questi sono gli estremi. Quasi tutti i paesi, quasi sempre, vivono nel noioso mondo del due per cento — e noioso è l’obiettivo. Il punto non è spaventarti. Il punto è la regola che sta sotto, e non è cambiata dai tempi delle tavolette d’argilla: il denaro vale quanto la sua scarsità lo fa valere. Cambia la scarsità e cambi i risparmi di tutti senza toccare un solo portafoglio.

Il tuo denaro non è un sasso. È un cubetto di ghiaccio. E qualcuno, da qualche parte, decide la temperatura — scrivendola in libri che non hai mai visto e non puoi controllare.

Quindi chi tiene quei libri? E tu, personalmente, puoi guardarne le pagine?

Cos'è l'inflazione? (Perché i tuoi soldi si restringono)