El número impreso en un billete no cambia nunca. Lo que cambia es lo que ese número puede hacer.
El poder adquisitivo es la forma honesta de pensar en el dinero, porque mira más allá de la cifra y observa la compra. Un billete intacto en un cajón durante décadas es físicamente idéntico cuando lo sacas, y compra bastante menos: nadie te ha robado, simplemente se ha acortado la regla.
También es la lente correcta para comparar épocas y países. Decir que un soldado romano ganaba cierto número de denarios no significa nada por sí solo: lo que importa es cuánto pan, cuánta tierra o cuánto trabajo compraba ese número.
La inflación se mide como la velocidad a la que cae el poder adquisitivo. Su contrario, la deflación, es poder adquisitivo que sube — algo que suena bien hasta que se mira su efecto sobre el gasto y las deudas.