L’immagine che quasi tutti hanno in testa — un caveau in un seminterrato con i tuoi contanti in una cassetta col tuo nome — è sbagliata. Quando depositi denaro, questo entra nelle disponibilità generali della banca, che scrive nel proprio libro mastro una riga in cui registra di doverti quella somma. Il tuo saldo è quella riga: una promessa, non una pila.
Tutto ciò che fa una banca è lavoro da quaderno. I depositi sono righe scritte, i pagamenti sono righe aggiornate e regolate fra istituzioni, i prestiti sono righe nuove create.
La parola stessa viene da banca, il banco su cui lavoravano i cambiavalute medievali. Al banchiere che non riusciva a pagare i clienti veniva spezzato il banco — banca rotta — da cui bancarotta.
Siccome tutto l’impianto poggia sulla fiducia nel quaderno di una singola istituzione, gli Stati hanno poi aggiunto la garanzia sui depositi per evitare che quella fiducia si incrini.