Un banco no guarda en sus oficinas todo el efectivo de sus clientes. Guarda una fracción; el resto está prestado y trabajando en otra parte. No es un fraude —así está diseñado el sistema— pero tiene una consecuencia: si todos los clientes llegan la misma mañana, el libro mayor es perfectamente correcto y el efectivo aun así no está.
Nueva York, octubre de 1907: corrió el rumor de que la Knickerbocker Trust tenía problemas. Los depositantes hicieron cola, el banco pagó unos ocho millones de dólares en unas tres horas y cerró al mediodía. Inglaterra, 2007: colas en la calle frente a Northern Rock, en el primer pánico bancario británico en unos ciento cincuenta años.
Tras la quiebra de más de cuatro mil bancos estadounidenses a principios de los años treinta, Estados Unidos introdujo el seguro de depósitos hasta un límite. Hoy casi todos los países tienen un equivalente. Funciona sobre todo porque elimina el motivo para entrar en pánico: si nadie necesita correr, nadie corre.