Une banque ne garde pas sur place l’argent de tous ses clients. Elle en garde une fraction ; le reste est prêté et travaille ailleurs. Ce n’est pas une fraude, c’est la conception même du système — mais cela a une conséquence : si tous les clients arrivent le même matin, le grand livre est parfaitement exact et l’argent liquide n’est quand même pas là.
New York, octobre 1907 : la rumeur court que la Knickerbocker Trust est en difficulté. Les déposants font la queue, la banque verse environ huit millions de dollars en trois heures et ferme à midi. Angleterre, 2007 : les files se forment devant Northern Rock, première panique bancaire britannique depuis environ cent cinquante ans.
Après l’effondrement de plus de quatre mille banques américaines au début des années 1930, les États-Unis ont instauré la garantie des dépôts, qui protège l’épargne jusqu’à un plafond. La plupart des pays ont aujourd’hui un équivalent. Le mécanisme fonctionne surtout en supprimant la raison de paniquer : si personne n’a besoin de courir, personne ne court.