Una banca non tiene in sede il contante di tutti i suoi clienti. Ne tiene una frazione; il resto è prestato ed è a lavorare altrove. Non è una frode — il sistema è progettato così — ma ha una conseguenza: se tutti i clienti si presentano la stessa mattina, il registro è perfettamente in ordine e il contante comunque non c’è.
New York, ottobre 1907: girò la voce che la Knickerbocker Trust fosse nei guai. I depositanti si misero in fila, la banca pagò circa otto milioni di dollari in tre ore e chiuse a mezzogiorno. Inghilterra, 2007: le file si formarono davanti alle filiali della Northern Rock, la prima corsa agli sportelli britannica da circa centocinquant’anni.
Dopo che all’inizio degli anni Trenta più di quattromila banche americane erano crollate, gli Stati Uniti introdussero la garanzia sui depositi, che li assicura fino a un limite. Oggi quasi tutti i paesi hanno qualcosa di equivalente. Funziona soprattutto togliendo il motivo di farsi prendere dal panico: se nessuno ha bisogno di correre, nessuno corre.