Una banca non tiene in sede tutto il contante dei suoi clienti. Ne tiene una frazione; il resto è prestato e lavora altrove. Non è una truffa — è il modo in cui il sistema è progettato — ma ha una conseguenza: se tutti i clienti arrivano la stessa mattina, il libro mastro è perfettamente corretto e il contante comunque non c’è.
New York, ottobre 1907: si sparse la voce che la Knickerbocker Trust fosse nei guai. I depositanti si misero in fila, la banca pagò circa otto milioni di dollari in tre ore e chiuse a mezzogiorno. Inghilterra, 2007: file in strada davanti a Northern Rock, nella prima corsa agli sportelli britannica da circa centocinquant’anni.
Dopo il crollo di oltre quattromila banche americane nei primi anni Trenta, gli Stati Uniti introdussero la garanzia sui depositi fino a un limite. Oggi quasi tutti i paesi hanno un equivalente. Funziona soprattutto perché toglie il motivo per farsi prendere dal panico: se nessuno deve correre, nessuno corre.